محیط توسعه یا Development Environment می گویند. بنابراین IDE یک محیط برنامه نویسی است که مجموعه ای از نرم افزارهای که معمولا شامل ویرایشگر کد برنامه ( Code Editor ) ، کامپایلر ( Compiler ) ، دیباگر ( Debugger ) و در نهایت رابط گرافیکی یا GUI هستند را در یکجا جمع کرده است و در اختیار برنامه نویس قرار داده است تا بتواند براحتی و بدون دغدغه کدهای برنامه خود را تولید کند.

 IDE هم می تواند به تنهایی به عنوان یک بسته نرم افزاری ارائه شود و هم می تواند به عنوان بخشی از یک نرم افزار کاربردی وجود داشته باشد ، برای مثال شما می توانید در بسته نرم افزاری Office شرکت مایکروسافت کدهای زبان BASIC را بنویسید که بصورت ویژه برای برنامه های Office قابل اجرا هستند و به عنوان Macro هم معروف هستند ، در واقع در اینجا IDE بصورت جزئی از مجموعه نرم افزاری Office معرفی شده است. IDE ها محیط های بسیار کاربر پسندی را برای برنامه نویسهای امروزی فراهم کرده اند تا جاییکه برنامه نویسی به صورت یک کار لذت بخش برای آنها در آمده است ، زبان های برنامه نویسی جدیدی مثل Visual Basic ، Java و PowerBuilder دارای IDE های بسیار کاربردی و پر قابلیتی هستند که هر برنامه نویسی می تواند با آنها کد نویسی کند. اکثر IDE های امروزی دارای یک سری ویژگی های مشترک هستند که از جمله این ویژگی ها می توانیم به موارد زیر اشاره کنیم :

همه IDE ها دارای یک ویرایشگر کد برنامه یا Source Code Editor هستند ، در واقع این ویرایشگر محیطی است که برنامه نویس کدهای خود را درون آن وارد می کند و کدی که نوشته است توسط کامپایلر یا مفسر تبدیل به زبان ماشین و اجرا می شود ، این ویرایشگر از نظر کارکرد بسیار شبیه به ویرایشگر های کدهای HTML متنی است.
یک کامپایلر که در IDE تعبیه شده است کد نوشته شده در Source Code Editor را تبدیل به برنامه اجرایی می کند و اگر لازم باشد برنامه بصورت خط به خط توسط مفسر یا Interpreter بدون نیاز به کامپایل شدن اجرا می شود.
تمامی فرآیند های مربوط به کامپایل ، تفسیر یا Interpret و Debug همگی توسط IDE انجام می شود
همه IDE ها دارای Debugger هستند تا متوجه شوند که کجای Source Code برنامه مشکل دارد . تفاوت IDE با compiler

کامپایلر ، خود نرم افزاری است که کدهای نوشته شده به زبان های برنامه نویسی را به کد های قابل فهم ماشین ترجمه می کند و در آخر یک فایل اجرایی به عنوان خروجی می دهد . کامپایلرهای مایکروسافت سی پلاس پلاس ، بورلند سی پلاس پلاس و mingw از کامپایلرهای مخصوص وینودز می باشن و از کامپایلر های لینوکسی می توان به gcc اشاره نمود.
اما IDE یعنی محیط توسعه مجتمع : به عبارتی دیگر نرم افزاری است شامل ویرایشگر ، دیباگر و کامپایلر که شما را در تولید نرم افزار خیلی کمک کرده و تولید محصولات را آسان تر می کند. از IDE های مختلف می توان به turbu c++ , devc++ ,
microsoft visual studio , netbeans , eclips , … اشاره کرد